Приготовления были закончены, и я начал кушать! Даже пять сотен ощутимо били по хитам, все же тут урон был одномоментный и, кстати, нефиксированный, плюс-минус сотня только так мелькала. Поэтому к трапезе подошел серьезно и не спешил. Спустя энное количество времени меня вопреки всем законам игровой механики и особенно набору характеристик – тошнило! Одного взгляда на живые веточки хватало, чтобы начинало мутить. Съел я их великое множество, жаль, что опыта с них капало с грош. Мои мучения оборвал оживший По, о котором я уже почти забыл и сегодня на продолжение беседы точно не рассчитывал.

– Подойди ко мне, брат, – позвал меня По.

Глаза толстяка обрели ту осмысленность, которой в них раньше не было.

– Ты помог мне вспомнить многое. Среди того больше боли и страданий, чем радости, но каждый должен сам нести свой крест. Подойди ко мне, брат. Прими награду и покинь это место, не навсегда, но на время.

Не дожидаясь моих слов или действий, Пожиратель разом поднял за цепь все три туши, болтавшиеся за его спиной. После две из них упали на землю, а третья осталась висеть. Одно ловкое движение, и в мясистых пальцах По застыл подцепленный длинным ногтем вырванный глаз!

– Подойди.

Я уже догадывался, что задумал мой друг, и не очень-то был тому рад, вот только он явно не намерен был меня слушать. Итог был ясен, так что решил не портить отношения и сделал шаг навстречу.

Надеюсь, это небольно…

– Это будет всего лишь миг в твоей жизни, – взяв меня за голову, пробасил он и одним резким движением вогнал глаз в глазницу.

Орать я не заорал, а вот вырвать эту гадость из своей башки попытался, но По был готов и просто скрутил меня и не дал наделать глупостей. Противное чувство, словно копошится кто-то в мозгах, кожу стянуло, но и, собственно, все. Я боялся худшего.

– Дай себе время привыкнуть, – отпустив меня, предупредил По, – а теперь иди.

Горячими объятиями на прощание не обменивались, так что я, молча и покачиваясь, засеменил к выходу. По дороге прикидывал, как бы замаскировать вход к Пристанищу и, главное, По. Если Исток могли проигнорировать, ну, мало ли, то вот непися трехсотого уровня на привязи – нет. Пачка лучников и халявный опыт и пачка достижений тут же упадет в карман. Благо, проблема решилась сама собой. По ту сторону пещеры стена выглядела как ни в чем не бывало. Поначалу подумал, что иллюзия, но если и так, то сам сквозь нее пройти не сумел. Надеюсь, к следующему моему визиту По отойдет от воспоминаний.

Тьфу ты, разрабы – изверги, такого напихали в бедного ИИ, да и у меня мозги набекрень съезжать начали. А черт с ним, я жив, Пристанищем обзавелся и глазом!

Только сейчас обратил внимание, что все еще хожу, зажмурившись – непорядок. Не ожидая подвоха, разлепил веки и тут же растянулся на земле, толком не поняв, как это произошло, но в чем была причина, догадаться было нетрудно. Закрыв здоровый глаз, попытался открыть новый и ощутил, как мозги начинает клинить. Никакой боли, просто чувствуешь, как перемычки в голове какие-то коротят.

Казус слегка подпортил настроение, но не то чтобы сильно. Привычно сомкнув веки, я уже вполне спокойно добрался до выхода из пещеры.

Это ж сколько я спускаться буду? Двое-трое суток?

Столь увлекательно провести 72 часа мне не улыбалось, но и особого выбора у меня не было. В крайнем случае, можно спрыгнуть, но вновь становиться должником Смерти не хотелось. Кто его знает, какой должок на меня в следующий раз повесят.

– О, а ты чего, все еще тут? – вырвал меня из раздумий уже знакомый радостный голос Камня.

– Да вот, вас жду, – немного опешив, ответил я. Совсем забыл про эту четверку, появившуюся за моей спиной в полном составе.

– Давно зашел? – это уже спросил Пот.

Зашел? Наверное, думают, что я, как и они, ушел на работу или учебу. Ну, не будем уверять народ в обратном, тем более они за меня уже все придумали.

– Да не очень, все в одном ритме живем, – пожав плечами, ответил я. – Ну что, погнали дальше, у вас вроде время поджимает?

В моих же интересах было как можно быстрее выпроводить народ. Пусть на первый взгляд мы сидели в глубокой нише, вход в пещеры не бросался в глаза, но не более того. Тот же Пот, с его-то расой, мог иметь какие-нибудь плюшки на поиск подобных проходов. Конечно, По замуровался, но понапрасну рисковать я не собирался. Лучше я буду живым и невредимым параноиком, чем мертвым оптимистом.

Предложение отправиться в путь здесь и сейчас поддержали, правда, без особого энтузиазма. Карабкаться по скале задолбались все, но выбора не было ни у кого.

Пока размышлял, как бы выкарабкаться из сложившейся ситуации, развлекал себя болтовней. С общим показателем выносливости и скорости ее регенерации мог себе позволить эту слабость – сбившееся дыхание во время разговора никто не отменял. А вот моим спутникам было труднее, так что беседа текла вяло.

– Народ, а вы как спускаться-то будете на землю грешную?

– Красиво… взявшись за руки… уйдем в закат, – сбивчато ответил Бурый.

– Мне бы так… – пробормотал я в ответ, но Шиза таки услышала.

– А что, у тебя какие-то другие идеи по этому поводу?

– В целом нет, просто это, я высоты боюсь, – невпопад ляпнул я первую пришедшую в голову мысль.

Даже не оборачиваясь, я почувствовал четыре пары глаз, уставившихся мне в спину.

– Что-то не очень верится… – пробасил Камень.

– Неправильно выразился. Пока держусь, все нормально, а от одной мысли, что сигануть придется, да с такой высоты, как-то не по себе становится.

Вроде выкрутился и даже не сильно соврал.

– Знакомая беда, вон Камень тоже не горит желанием прыгать бомбочкой в бездну, – не без шпильки в сторону друга прокомментировал Бурый, – все тешит себя надеждой, что там, наверху, его ждет какой-нибудь телепорт или еще чего.

А ведь это мысль. Ладно, не о том думаю. Смысл дальше ползти вверх, когда нужно вниз? Нужно как-то сруливать с этой движухи.

– Народ, а вам, вообще, еще долго? У меня уже… задание скоро закончится.

– В смысле? Странное у тебя какое-то задание, посреди горы заканчивается? – забеспокоился Камень.

– Ну, типа того, на определенную высоту забраться.

– А может, ты еще чуток с нами? – взмолился тролль. – Нам вроде не так уж и много осталось. А там, глядишь, и скрытый бонус получишь!

– Ну, если немного… какое-то время мне еще с вами по пути, а там посмотрим.

Эка я завернул хитро! Аж самому понравилось, и вроде даже на правду похоже! Пару часов, так уж и быть, потрачу на подъем.

Словно в поощрение за мою безмерную доброту выскочило сообщение о получении седьмого ранга акробатики, или, точнее, уже эквилибристики, а вместе с ней две единички к ловкости с еще скрытыми прочими плюшками.

Эх, живем!

Глава 17

Свободное падение