Я вновь почувствовал, как просыпается задремавшая было болезнь.

Стало труднее дышать, что весьма порадовало шамана, чей ник тут же окрасился в бледно-красный цвет.

– А теперь маленький тест-драйв. Рыба – давай.

Один из силуэтов сбросил иллюзию. Подмигнув, ящер с пугающим багровым ником снял с пояса кнут и… облизал его, оставив нездоровую зеленую слизь. Взмах, и кнут прошелся по моей щеке.

Щеку обожгло! От неожиданности не сдержал сдавленный стон, и дрожащая рука против воли потянулась к лицу.

– Дурочку валять перестаем? Быстро сдохнуть не надейся, – скучая, повторил шаман. Как видишь, ПэКа для нас не проблема. Я быстро почищусь на мобах, за одно нападение не так уж и много опыта набрать нужно, ну для Рыбы так и вовсе это дело в радость и на пользу.

– Парень, давай разойдемся мирно? – От отголосков боли еще шатало, но мозги уже встали на место. Нужно было как можно быстрее валить отсюда. – Я тебе рассказываю все, как есть, а ты меня оставляешь в покое, без убийств и всего прочего. – Ко всему прочему на кону стояла моя реальная жизнь, так что становиться в позу и показывать, какой я весь из себя гордый, просто не мог себе позволить.

– Ты говори, а я сам решу, что делать. Рыба, а ты простимулируй.

Твою ж ма… маленький гаденыш, наслаждается.

– Я ни в какой гильдии не состою. Стражников если кто и перекупал, я не в курсе.

– Я похож на идиота? – свирепея, прошипел шаман. – В канализацию попал случайно? Крысиная Голова испарилась? Чертовы братья дворфы на ровном месте дружбой к тебе воспылали?

Трясет, глаза слипаются, во рту странный привкус, и все тело ломит, как будто катком проехались.

– Я не вру. – Твою ж, как тяжело языком ворочать. – В канализацию путь оборванец из местных показал. Голову уничтожил, чтобы не отобрали. С дворфами…

Удар, на этот раз по спине. Выгнуло, но заорать не успел – словил паралич, и лицом в грязь, даже моргнуть не могу. И с каждой минутой все хуже и хуже, в ушах звенит и мутит неслабо, а от температуры мозги просто закипают. Соображалка отказывается работать, даже слов шамана разобрать не могу, словно сквозь вату слышу, вроде знакомо, но ничего не понятно.

Новый удар, новые впечатления, и ненависть к Стальным все крепче. Паралич слетел, но сил хватило едва повернуть голову. Почти ничего не вижу, только собственную руку, но лучше бы и ее не видел: кожа в нескольких местах вздулась и посинела.

Что ж это творится?

– Мы тебя сейчас за часик подготовим, в рамках правил удержания игрока, – сквозь туман донесся голос шамана, – а потом и поговорим.

Когда же все это закончится?

Лихорадка становилась все сильнее, а удары кнутом жестче, пока в один миг мучения не оборвались. Боль ушла, а тело наполнила слабость и пустота. Попытки пошевелиться ни к чему не привели, и единственное, что я смог сделать – открыть глаза.

Передо мной замер лик девушки. Словно картинка без единой морщинки или изъяна. Кожа гладкая и нежная, даже на вид. Глаза цвета неба, полного лазури. Длинные пряди серебристых волос. Даже бледность ее лица очаровывала. Но таким была лишь одна половина лица, вторую скрывала маска с единственным отверстием для глаза, одного взгляда на который хватило, чтобы развеять иллюзию. Мутный и побелевший, словно у трупа, он внимательно изучал меня.

– Приветствую тебя, Алькор, у порога своего чертога, – тихий и нежный голос сминал пласты реальности, ломал волю и корежил саму сущность. – Готов ли ты присягнуть мне?

Не чувствуя тела, я задыхался. Перед глазами все плыло и двоилось. То, что стояло передо мной, было созданием совершенно иного плана, нежели я сам.

Задавить панику в зародыше и собрать мысли в кучу оказалось не так уж и просто, но я справился. Смерть предлагает стать ее вассалом – в целом неплохо, если она, конечно, не продолжит говорить, иначе меня может просто расплющить.

Соглашаться однозначно, но не просто так и не на все – всегда есть подвох. Кто стоит в услужении смерти? Всякие гнилушки, костяшки и иже с ними, навскидку Проклятые – промежуточное звено между нежитью и живыми. Вспомнилась и тема с форума, где народ обсуждал расу нежити. Да и выкинуло меня посреди той самой пустоши, где шла компиляция аватары, даже надгробие неподалеку. Попытка номер два?

Теория выстроилась легко и очень походила на правду, но никто не мешал мне импровизировать.

– Я готов присягнуть в верности и стать слугой, – последнее слово произнес с нажимом, если так можно выразиться о словах, обращенных к смерти, – вечной и бесконечной госпожи!

Легкая дрожь от волнения, но все обошлось – меня не развоплотили на месте.

– Сестра не ошиблась в тебе. – Уголки губ Смерти едва приподнялись, выдавая слабый намек на улыбку.

Порадоваться не смог – меня вновь корежило, но недолго. Смерть склонилась, и ее дыхание коснулось меня, но вопреки ожиданию я ощутил прилив сил.

– Я принимаю тебя, Алькор, – прошептала она и закрыла глаза, и я помимо собственной воли сделал то же самое, а спустя миг моих губ коснулось нечто нежное и обжигающе холодное.

Глава 9

Долг в тысячу душ

…